На территории Европейской России желна в настоящее время обитает практически везде, где есть массивы старовозрастных лесов: от тайги до лесостепи. На севере ареал доходит до границы леса; его южная граница во второй половине XX века проходила по югу лесостепи и северу степной зоны. С конца 1980-х и начала 1990-х гг. желна стала активно расселяться в южном направлении: по пойменным лесам Хопра и Медведицы, а затем и Дона она проникла в Волгоградскую обл. вплоть до северных границ Волго-Ахтубинской поймы. Изолированный участок ареала существует на Кавказе.
Оседлый вид. Для большинства особей, видимо, в жизненном цикле характерен один обязательный период подвижности — ювенальные миграции в форме расселения молодняка, пик которых проходит в конце августа или первой половине сентября.
Желна обитает в различных лесах, преимущественно смешанных; в тайге заселяет ельники, на юге — дубравы, реже сосняки. Для вида важен не состав древесного яруса, а количество усыхающих деревьев. Питается в основном крупными насекомыми, повреждающими кору и древесину, их личинками и куколками. Выдалбливая отверстия в древесине, птицы могут доставать насекомых из толщи стволов. С удовольствием добывают муравьев, разрывая муравейники и проделывая в них глубокие отверстия.
Плотность населения желны никогда не бывает высокой. Пара от пары гнездится на расстоянии как минимум нескольких сотен метров. Зимой средняя плотность населения составляет в северной тайге около 0,2 ос./км2, на остальных лесных территориях — 0,5–0,8 ос./км2.
По данным программы «Parus», зимнюю численность желны на территории Европейской России (без Кавказа) в период с 1988 по 2020 г. можно оценить в 400–500 тыс. особей. Её уровень в среднем оставался постоянным, однако на модельных территориях зоны смешанных лесов в 2009–2018 гг. происходил рост численности после массового размножения короеда-типографа. Особенно заметен он был в Подмосковье; позднее, с зимы 2017–2018 гг., обилие постепенно снижалось. По результатам «Атласа гнездящихся птиц Европейской России», гнездовая численность желны составляет 370–675 тыс. пар.
