Гнездовой ареал ополовника включает почти всю территорию лесного пояса Европейской России, за исключением крайнего северо-востока тайги. Осенью и весной значительная часть птиц совершает кочевки и перелеты, перемещаясь из северной части ареала к югу.
Вне гнездового периода ополовники держатся, как правило, стайками из 8–12 птиц Выводки у ополовников не распадаются до начала следующего гнездового сезона, поэтому стайки состоят из родственных особей. Члены одной стаи ночуют совместно, тесно прижавшись друг к другу; для ночевки могут использовать различные укрытия, в том числе пустоты под снегом. Кормятся круглый год беспозвоночными. В поисках корма в зимнее время обследуют в основном концевые ветви лиственных деревьев и кустарников, а также сосны. Очень хорошо приспособлены к передвижению по самым тонким гибким ветвям — в том числе березовым, толщина которых может составлять около 3 мм. Однако в чистых березовых и осиновых лесах держатся довольно редко, предпочитая им смешанные леса из лиственных деревьев, сосны и ели. Довольно часто встречаются и в сосняках, в пойменных и приручьевых лиственных древостоях с ольхой и кустарниками. Ельников, как правило, избегают.
Зимние показатели обилия ополовника значительно колеблются по годам; это связано как с изменениями численности в ареале, так и с перераспределением особей по его территории. Общий тренд численности для лесов Европейской части России, рассчитанный по данным программы «Parus», оценивается как стабильный. До середины первого десятилетия 2000-х годов на ряде территорий наблюдался рост, на других её уровень оставался постоянным. В последние полтора десятилетия уровень численности снизился.
Расчеты, основанные на показателях плотности населения и площади лесных местообитаний, показывают, что в 2010–2020 гг. в лесах европейской части России зимовали примерно 4,8 млн. ос. В предыдущие два десятилетия этот показатель составлял около 7,5 млн. ос. Гнездовая численность ополовников, по данным «Атласа гнездящихся птиц Европейской России», в последнее десятилетие составляла примерно 1–2 млн. пар. Сравнение этих показателей с оценками, сделанными на основе учетов 40–50-летней давности, показывает, что существенных изменений гнездовой численности за этот период не произошло.
